供應鏈上的正向物流是貨物從生產到消費的實際方向上的物流。正向物流的方向與供應鏈的方向是一致的,是從供應商的供應商,經由生產制造商、分銷商、零售商,一直到客戶的客戶所形成的流向。而逆向物流則是通過渠道成員將產品從消費點返回原產地的過程,使產品重新獲得價值或達到正確的處置。

消費者對不滿意產品的退貨,對不合格的材料和殘次品的退回,包裝品的回收復用,廢棄物的處理以及某些強制性因素造成的產品召回,如產品的有效期到期、法律禁止的具有某些危害的產品所形成的產品回收等,都會引起逆向物流。從逆向物流的形成因素來看,多是負面的。因此,正向的物流大家都樂于去操作,成功的幾率也比較大,而逆向物流多半被認為是一件麻煩事,既勞民又傷財。一項對物流經理就“影響逆向物流成功因素”的調查顯示,40%的人認為首要因素是管理層覺得其“相對不重要”;35%的人認為“缺乏相關的政策和處理系統”;其余的則認為是“疏忽管理”和“缺乏人力資源”。

逆向物流是閉環供應鏈上的一個重要環節,物流經理們為什么會對它退避三舍呢?專家分析認為,首先,正向物流是在人們的計劃和掌控之下,基本上是按照規定的時間和數量從某一點流出,而終止于另一點。何時出發、數量多少、從哪里出發、流往何處基本上是已知的和可控的;而對逆向物流,人們則無法預料、無法掌控。其次,與正向物流相比,逆向物流普遍沒能得到高層的足夠重視,企業往往肯在正向物流上投入資金、花大力氣去改進它和管理它,但卻常常忽視了對逆向物流的管理。再次,正向物流上的處理方法比較規范,一般的物流管理信息系統都具有對正向物流的管理功能;而逆向物流的處理系統與方式一般復雜多樣,不同的處理手段對恢復資源價值的貢獻差異顯著,一般的物流管理信息系統也鮮有對逆向物流的處理與管理功能。可見,正向物流和逆向物流的根本區別在于,一個是主動掌控,另一個是被動接受,對操作的難易感受和重視程度也因此而生。

逆向物流被分為投訴退貨、維修返回、商業返回、包裝返回、終端使用返回、生產報廢與副產品6種類型。是不是每一種類型都只有被動接受,只產生負面影響,沒有正面效益?決不是。即便是逆向物流如普通人誤以為的那樣是廢棄物的回收,那它的利潤其實也可以很豐厚。在逆向物流中被回收的物品經過處理和修整,達到完好后也可以返回到正向物流中的任何環節上,并可重新融入正向物流。美國有一家廢棄物管理公司(Waste Management),通過變廢為寶,名列《財富》500強。目前該公司擁有5.7萬員工,1400個收集中心,284處廢棄物填埋地,16座垃圾發電廠,73處填埋垃圾沼氣發電裝置,160家垃圾再生工廠和293個轉換站組成的網絡,2001年的銷售額達到113億美元。如此大的規模,誰曾想它是建立在廢棄物回收的基礎之上?中國是家電生產大國也是家電消費大國,山東三聯商社物流中心在物流配送時就發現,冰箱、洗衣機、微波爐的包裝很精致,生產這一包裝可能要花200~300元,但在消費者那里,這一包裝不過是一兩塊錢的廢紙殼,如果開展包裝返回業務利潤會有多大?三聯物流中心準備進行一番嘗試。